按活性期來看，這類活性染料中所含活性基為乙烯砜基(D-SO2CH=CH2)或β-羥乙砜基的硫酸酯。染色時，β-羥乙砜基硫酸酯在堿性介質(zhì)中經(jīng)消除反應(yīng)生成乙烯砜基，然后與纖維素纖維化合，經(jīng)親核加成反應(yīng)，形成共價鍵。

對稱三氮苯型與乙烯砜型這兩類活性染料是世界上產(chǎn)量最大的主要活性染料。為了提高活性染料的固色率，近年來在染料分子中引入兩個活性基團，稱雙活性染料。活性染料除纖維素纖維用的品種外,還發(fā)展了蛋白質(zhì)纖維(例如絲、毛等纖維)用的品種。

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